El uso del níquel se remonta aproximadamente al siglo IV a. C., generalmente junto con el cobre, ya que aparece con frecuencia en los minerales de este metal.
Fue descubierto en el año 1751 por el químico y minerólogo sueco Axel Fredrik Cronstedt, intentando extraer cobre de la niquelina, obtuvo un metal blanco que llamó níquel, Cronstedt lo halló en kupfernickel, o sea, en minerales de niquelina, lo que los antiguos mineralogistas suecos consideraban como “el diablo”: el metal que no se podía manipular.
No sólo hay níquel en la Tierra; muchos meteoritos tienen grandes cantidades de este metal. Por ello, a menudo se utiliza níquel para distinguir meteoritos de otros minerales.
También se encuentra en el núcleo de la Tierra junto al hierro, iridio y osmio, formando con estos tres metales una aleación de estructura metálica.
Características
Es un metal de transición de color blanco con un ligerísimo tono amarillo, conductor de la electricidad y del calor, muy dúctil y maleable por lo que se puede laminar, pulir y forjar fácilmente, y presentando ferromagnetismo a temperatura ambiental.
Es otro de los metales muy densos como el hierro, iridio y osmio.
Es resistente a la corrosión y se suele utilizar como recubrimiento
Usos
El níquel es un mineral esencial en la existencia de la humanidad por las propiedades magnéticas que posee y que al integrarlo en diferentes aleaciones es resistente al calor, la corrosión y el deterioro.
El níquel se une al hierro para producir acero inoxidable.
Aproximadamente el 65 % del níquel consumido se emplea en la fabricación de acero inoxidable austenítico y otro 12 % en superaleaciones de níquel. El 23 % restante se reparte entre otras aleaciones, baterías recargables, catálisis, acuñación de moneda, recubrimientos metálicos y fundición.
Para su utilización en construcciones se forman diversas aleaciones con usos variados para las estructuras metálicas de acero inoxidable que sostendrán el edificio y lo preparan o lo hacen resistente a condiciones climatológicas extremas.
Se emplea en motores marinos e industria química, en robótica, crisoles de laboratorios químicos, aleación para imanes, como catalizador de la hidrogenación de aceites vegetales y recubrimientos metálicos.
En México
El níquel no se produce en México, las minas de Canadá, Cuba y Rusia producen hoy día el 70 % del níquel consumido. Otros productores mayores son Bolivia, Colombia, Nueva Caledonia provincia de ultramar de Francia y República Dominicana.